한국에 한자어 ‘文化’가 등장한 것은 고려 시대인데, 조선 시대에 이르면 이미 그 단어는 왕과 사대부의 통치 이념을 표상하게 되었다. 그러나 현재 한국인이 사용하는 문화(文化)라는 말의 다양한 의미는 19세기 말 이후 일본이나 중국을 거쳐 들어오기 시작한 유럽의 culture/Kultur의 영향 속에서 형성되었다.
‘문화’는 20세기 초까지는 civilization/Zivilization의 번역어인 ‘문명’에 비해 영향력이 미약했지만, 1920년대 초에는 문명보다 강력한 사회적 공감력과 동원력을 가진 단어로 떠올랐다. 식민지 시기 서로 경쟁하던 다양한 정치적·사회적 집단은 문화라는 단어를 사용하여 현실을 진단·평가하고 또 개혁의 방향을 표현했다.
그런데 우리는 어떻게 ‘문화’를 culture의 동의어로 취급하게 되었을까? ‘문화’는 어떤 조건 속에서 보편적인 분석 범주로 성립되어 당연시되며 통용될 수 있었을까?
이 책은 19세기 말에서 식민지기를 거치는 동안 한국에서 ‘문화’가 걸어온 길을 추적하는 한편 학술과 언론, 교육, 그리고 일상적 담론에서 한국인이 ‘문화’라는 단어에 투사했던 복합적인 관심과 전망을 분석한다.